CIUDAD DE MEXICO.- "La diarrea es muy común y la mayoría de las veces, es de corta duración y desaparece por sí sola", dice la Dra. Neeharika Kalakota, gastroenteróloga del Hospital Houston Methodist. "Pero también puede ser grave o crónica, y ahí es cuando la diarrea se vuelve más preocupante".

¿Qué causa la diarrea?

Hay dos tipos generales de diarrea: aguda y crónica.

Ambas dan como resultado la liberación de heces blandas y acuosas, generalmente al menos tres veces en un solo período de 24 horas.

La diarrea aguda es transitoria, dura solo uno o dos días, aunque a veces hasta dos semanas. También puede presentar con frecuencia otros síntomas, como náuseas, vómitos, calambres abdominales e incluso fiebre.

La diarrea crónica, por otro lado, persiste durante un período de tiempo más largo: 30 días o más según la verdadera definición clínica. Las dos tienen diferentes causas latentes.

Causas de la diarrea aguda

"La diarrea aguda casi siempre es el resultado de una infección intestinal, generalmente viral, a menudo transmitida por los alimentos", dice la Dra. Kalakota. "Estas infecciones suelen ser autolimitadas y la diarrea a menudo no dura más de 48 horas".

Muchos de los virus que causan enfermedades transmitidas por los alimentos son muy contagiosos, lo que hace posible la transmisión fecal-oral.

Por ejemplo, el norovirus y el rotavirus, son las causas más comunes de la diarrea, a menudo denominada gripe estomacal, pueden propagarse rápidamente en los hogares, los lugares de trabajo y otros espacios cerrados, como los cruceros. Se encuentran con frecuencia en las guarderías y se transmiten de niños a padres.

Varios tipos de bacterias también pueden causar diarrea aguda a través de enfermedades transmitidas por los alimentos.

"Curiosamente, el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 puede causar una serie de síntomas gastrointestinales, incluida la diarrea aguda", agrega la Dra. Kalakota. "Sin embargo, esto solo ocurre en un subconjunto de personas, y es importante tener en cuenta que el COVID-19 no se transmite por los alimentos como los otros virus y bacterias que son las causas más comunes de la diarrea".

En vez de eso, el COVID-19 se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias infecciosas. Y aunque también puede propagarse a través de la transmisión fecal-oral, este riesgo debería ser muy bajo si practicas la sanitización adecuada en cualquier baño.

Causas de la diarrea crónica

La diarrea que persiste con el tiempo generalmente es causada por un problema o condición de salud subyacente, como:

• Síndrome del intestino irritable (SII)
• Enfermedad del intestino irritable (EII), que puede manifestarse como enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa
• Intolerancia a la lactosa
• Sensibilidad al gluten y enfermedad celíaca
• Pancreatitis crónica
• Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO)
• Extirpación quirúrgica de la vesícula biliar

"Muchos medicamentos de venta libre y recetados también pueden causar diarrea, incluidos el ibuprofeno y ciertos medicamentos para la presión arterial", apunta la especialista del Hospital Houston Methodist.

Los suplementos que se toman en dosis altas (vitamina C y magnesio, en particular) también pueden ser fuentes de diarrea.

¿Cómo puedes deshacerte de la diarrea?

Cómo detener la diarrea puede depender de su causa.

Los medicamentos antidiarreicos de venta libre pueden ayudarte a reducir algunas de las molestias que acompañan a la diarrea, pero no tratan la causa de fondo. Recuerda, la diarrea aguda generalmente desaparece en uno o dos días, con o sin un medicamento.

"Mientras tanto, es importante mantenerte al día con los líquidos y los alimentos lo mejor que puedas, ya que la deshidratación puede convertirse en un gran problema si no se reemplazan los líquidos y electrolitos que estás perdiendo", explica la Dra. Kalakota. "Descansar lo suficiente también puede ayudar a sentirte mejor".

La experta recomienda que te aísles en tu propio baño, si es posible. Como se ha mencionado, los virus que comúnmente causan la diarrea son muy contagiosos.

"Siempre queremos evaluar a alguien que está experimentando diarrea continua para que podamos determinar la causa subyacente y la forma más efectiva de controlarla", explica la Dra. Kalakota.

¿Cuándo debemos ver al doctor por causa de la diarrea?

En términos generales, los episodios ocasionales de diarrea no suelen ser motivo de gran preocupación. Pero no siempre.

Las señales para ir con un doctor por diarrea aguda son:
• Llevas más de dos días
• Estás deshidratado y no puedes retener la comida o los líquidos
• Dolor abdominal severo
• Sangre en tus heces
• 38ºC de fiebre o más

"En algunos casos, la deshidratación y la diarrea severa pueden ser una emergencia médica", agrega la Dra. Kalakota.

Debes consultar a tu médico cuando estás experimentando diarrea crónica

"Tu médico familiar te mandará a hacer los análisis de sangre y las pruebas de heces necesarias para ayudarte a determinar qué podría estar causando la diarrea", explica la Dra. Kalakota. "Dependiendo de los resultados, se pueden recomendar cambios en tu estilo de vida que te ayuden a reducir la diarrea".

Para causas más complejas de la diarrea crónica, como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) o si persiste aún cambiando tu estilo de vida, entonces serás referido con un gastroenterólogo.

Tratamiento de la diarrea crónica: ¿Cuáles son las opciones?

"Si la diarrea es causada por el Síndrome de colon irritable o una sensibilidad a los alimentos, como la intolerancia a la lactosa o al gluten, la modificación de la dieta suele ser el tratamiento de primera línea", dice la Dra. Kalakota.

Cuando el cuerpo no puede absorber adecuadamente un tipo particular de alimento, se acumula agua en los intestinos, y de ahí las heces acuosas.

Los siguientes pasos pueden ayudarte:
• Evitar los alimentos que pueden desencadenar o exacerbar los síntomas
• Obtener mucha fibra (25 gramos por día para mujeres, 38 gramos por día para hombres)
• Comer una dieta saludable y evitar a toda costa los ultraprocesados

"Si tienes problemas en identificar qué comida te está dando problemas, lleva un diario de lo que comes" recomienda la Dra. Kalakota. "Los suplementos de fibra pueden ayudarte a garantizar la fibra que requieres para dar volumen a tus heces".

El médico también puede recomendarte medicamentos para la diarrea (difenoxilato o loperamida) para ayudarte a controlar los síntomas.

"Si tienes diarrea, sin importar si estás comiendo o no, incluso cuando estás en ayunas, durante la noche, por ejemplo, se aborda de manera ligeramente diferente a la diarrea que se tiene después de comer", explica la Dra. Kalakota.

Consumir mucha fibra y seguir una dieta saludable sigue siendo clave, y es posible que te recomienden medicamentos antidiarreicos.

"Los pasos a seguir para tratar la diarrea crónica varían según la causa", menciona la Dra. Kalakota. "Por eso es muy importante consultar a tu médico gastroenterólogo, para que te hagan un diagnóstico preciso y te recomienden el plan de tratamiento más efectivo".