Joel Cosío/ La Paz, Baja California Sur. 4 de abril de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- Un grupo de investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), como resultado del análisis de un cráneo de la época del Oligoceno tardío —una era que terminó hace 23 millones de años (Ma) aproximadamente—, propone un nuevo género y especie de cetáceo.
El cráneo fue descubierto en la década de 1990, en la localidad de San Juan de la Costa, en el municipio de La Paz, Baja California Sur, sitio que posee uno de los depósitos fosilíferos del Oligoceno más completos en el mundo.
Los especialistas detallan que el fósil corresponde a una ballena denominada misticetos dentados, perteneciente a la familia Aetiocetidae, que se encontraba en una transición evolutiva, entre los odontocetos y misticetos.
Los estudios aplicados se enfocan particularmente en la descripción taxonómica del cetáceo, asimismo el estado del fósil —una concreción de fosforita— no permite realizar estudios a nivel molecular.
“En el proceso de estudio del cráneo, utilicé una pluma neumática, cortadora de roca y ácido acético diluido para limpiar el fósil. Posteriormente, tomé medidas para describirlo y compararlo con otros ejemplares descritos alrededor del mundo, principalmente en Japón, Estados Unidos y Nueva Zelanda. Hubo especies similares, pero no idénticas, por diversas características”, mencionó la bióloga marina Citlalli Azucena Solís, investigadora responsable de la descripción del cetáceo.
Los registros fosilíferos de la época del Oligoceno en la escala temporal geológica (entre 33.9 a 23.5 Ma) son escasos, a causa de los cambios en el nivel de mar en la era Cenozoica —que inició hace 66 Ma aproximadamente y se extiende hasta la actualidad—, que provocaron la erosión del registro paleontológico.
“En la actualidad existen dos grupos de cetáceos: odontocetos y misticetos, es decir con dientes y barbas, pero los organismos que describimos son intermedios, tienen características de ballenas arcaicas y de misticetos”, comentó Azucena Solís.
El cráneo tiene una longitud mayor al de otras especies de ballenas del género Aetiocetus y una ornamentación muy marcada en su dentición, lo que hace suponer a los especialistas que se trata de un individuo menos derivado que otras especies del género.
Asimismo, la región del premaxilar no se encuentra aplanada, el supraorbital es casi simétrico, el área del temporal es más ancha y no presenta una cresta en la zona del supraoccipital.
“Esta familia Aetiocetidae presenta dientes y en algunos ejemplares han encontrado los forámenes en donde estaba la barba y nervio que estaba alimentando; esta ballena tiene características, en el cráneo, diferentes a las de ballenas arcaicas descritas, el ejemplar es más grande y ancho y tiene otra pendiente en el rostro”, señaló Azucena Solís.
La presente investigación debe someterse al análisis de las autoridades más eminentes en el estudio paleontológico de la época del Oligoceno para obtener la confirmación de la comunidad científica del hallazgo de una nueva especie y género de ballena.
La cadena evolutiva de las ballenas
En la época del Eoceno —que finalizó hace 33.9 Ma aproximadamente—, anterior al Oligoceno, existieron ballenas llamadas arqueocetos, que tienen una dentición homodonta: premolares, molares, incisivos y caninos, mientras que las ballenas contemporáneas, llamadas neocetos, se dividen en misticetos, es decir con barbas, y odontocetos, con dientes cónicos similares.
El ejemplar descrito es considerado un eslabón en la cadena evolutiva de las ballenas, porque presenta características taxonómicas de los cetáceos arcaicos y contemporáneos.
“Las ballenas arcaicas tenían dientes similares a los de los osos, coyotes o perros, los cetáceos contemporáneos poseen dientes homodontos, dientes cónicos, que sirven para atrapar calamares y peces. Esta heterodoncia de los arqueocetos se presenta en los Aetiocetus, por esa razón son llamados formas transicionales; en una escala evolutiva, representan eslabones 
intermedios en la evolución de las ballenas”, explicó el doctor Gerardo González Barba, director de la investigación del fósil, responsable del Museo de Historia Natural de la UABCS y miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
Un hallazgo único en su tipo
Los especialistas detallaron que los únicos depósitos fosilíferos del Oligoceno en México se encuentran en algunas localidades de Baja California Sur y en el mundo son los únicos con características tropicales. Sin embargo, se han encontrado fósiles de la familia Aetiocetidae en latitudes con climas templados, sobre la cuenca del Pacífico norte.
“Los afloramientos del Oligoceno en Baja California Sur, particularmente en San Juan de la Costa, La Purísima y Tembabichi, representan condiciones tropicales muy importantes en la correlación de la cuenca del Pacífico norte”, aseveró el doctor González Barba.
La descripción del cráneo es de trascendencia paleontológica porque complementa el conocimiento evolutivo de la familia Aetiocetidae. Asimismo, esta es la primera investigación que describe detalladamente un cráneo de los afloramientos del Oligoceno de San Juan de la Costa.
“Los géneros de la familia Aetiocetidae se han encontrado y descrito desde Japón hasta Baja California Sur, sobre la cuenca del Pacífico norte, incluyendo Oregón, Washington, la Colonia Británica y Nueva Zelanda, pero este cráneo es el primero descrito formalmente para estos afloramientos del Oligoceno en Baja California Sur”, mencionó González Barba.
“Esta descripción es muy importante para complementar el conocimiento evolutivo de esta familia; asimismo, es una presentación a la comunidad científica global que tiene mucho interés en la evolución de los cetáceos, particularmente de esta época”, finalizó.
